En hiver, on voit tous la même scène : des routes gelées, puis des camions qui répandent du sel.
Quelques minutes plus tard, la glace disparaît, même quand il fait très froid.
À première vue, c’est étrange.
Le sel n’est pas chaud. Il ne “brûle” pas la glace. Et pourtant, ça marche.
Alors pourquoi l’eau seule n’a presque aucun effet, alors que le sel change tout ?
Une petite expérience à faire chez soi
Prends deux glaçons identiques et pose-les sur une assiette.
Sur l’un, verse un peu d’eau.
Sur l’autre, saupoudre une pincée de sel.
Observe pendant quelques minutes.
Le glaçon mouillé fond très lentement.
Celui avec du sel commence rapidement à se creuser, à s’affaisser, parfois même à “s’effondrer” sur lui-même.
Ce que tu vois n’est pas une illusion.
Le sel modifie réellement le comportement de la glace.
Le point clé : la température de fusion
L’eau pure gèle à 0 °C.
Et tant qu’on reste à cette température ou en dessous, la glace est stable.
Quand on ajoute du sel, on ne chauffe pas la glace.
On fait autre chose : on modifie sa température de fusion.
En présence de sel, l’eau ne gèle plus à 0 °C, mais à une température plus basse.
Résultat :
à une température où la glace devrait rester solide, elle ne peut plus l’être chimiquement.
Elle est donc obligée de fondre.
Ce n’est pas la glace qui change, c’est l’eau autour
Quand le sel touche la glace, une fine couche d’eau apparaît à la surface.
Le sel s’y dissout immédiatement, formant de l’eau salée.
Or cette eau salée :
- gèle plus difficilement
- reste liquide à des températures négatives
Cette petite couche liquide empêche la glace de se reformer correctement.
La fonte continue, même sans apport de chaleur.
Pourquoi l’eau seule est inefficace
Verser de l’eau sur de la glace froide ne change rien au fond du problème.
Si la température est proche ou inférieure à 0 °C :
- l’eau reste liquide un instant
- puis elle regèle rapidement
On n’a fait que déplacer le problème.
Le sel, lui, empêche le regel.
Pourquoi ça fonctionne… jusqu’à un certain point
Le sel n’est pas une solution miracle.
En dessous d’environ –9 °C à –10 °C :
- le sel de cuisine devient beaucoup moins efficace
- la réaction ralentit fortement
C’est pour cela que dans les régions très froides, on utilise parfois :
- du chlorure de calcium
- ou d’autres sels plus efficaces à basse température
Le lien avec les routes en hiver
Sur les routes, le but n’est pas de faire fondre toute la glace instantanément.
Il s’agit surtout d’empêcher qu’elle ne se reforme.
Le sel :
- casse la structure de la glace
- maintient une fine couche liquide
- améliore l’adhérence
C’est une solution imparfaite, mais simple, peu coûteuse, et rapide à mettre en œuvre.
Ce que cette expérience permet de comprendre
Elle montre que :
- fondre ne signifie pas forcément chauffer
- modifier un équilibre chimique peut être plus efficace que d’apporter de l’énergie
- beaucoup de phénomènes du quotidien reposent sur des règles simples, mais peu intuitives
Une remarque importante
Le sel est efficace, mais il a aussi des effets négatifs : corrosion, impact sur les sols, sur les plantes.
Comprendre pourquoi il fonctionne permet aussi de comprendre ses limites.